Cómo el cambio climático está afectando el embarazo
Las mujeres embarazadas y las que piensan en tener hijos están siendo duramente golpeadas por el reciente aumento de los desastres climáticos. He aquí por qué sus preocupaciones son válidas y lo que sugieren los expertos.
Así es como el cambio climático está afectando los embarazos en Estados Unidos: Michelle Uberuaga, una madre en Montana, dio a luz a su tercer hijo en 2020, pero durante todo su embarazo se preocupó por un gran problema: los incendios forestales. En las últimas cuatro décadas, el estado natal de Uberuaga ha visto un mayor aumento porcentual en el número de grandes incendios que cualquier otro estado en el oeste, según States at Risk, un proyecto que muestra cómo el cambio climático está afectando a los estadounidenses. Y el 62% de la población de Montana vive en áreas con un mayor riesgo de incendios forestales.
«Definitivamente pensé en cómo el cambio climático y los incendios forestales afectarían mi embarazo y mi bebé», dice Uberuaga. «Me preocupaba que si pasaba por mi primer trimestre durante la temporada de incendios forestales, tendría un impacto negativo en el desarrollo de mi bebé».
Tuvo varias conversaciones con su obstetra-ginecólogo sobre cómo el humo de los incendios forestales podría afectar a su bebé en el útero y después del nacimiento. «La contaminación climática y las amenazas del clima extremo intensifican las emociones ansiosas que las mujeres ya sienten durante el embarazo», dice Uberuaga, quien también es el director ejecutivo de un grupo de conservación basado en la comunidad, el Consejo Ambiental del Condado de Park, y el consultor de campo de Montana para Moms Clean Air Force, una comunidad de padres que buscan abordar la contaminación del aire.
Ella está lejos de estar sola en sus miedos. Las noticias de personas que eligen tener menos hijos o no tener hijos debido al cambio climático han dominado los titulares recientemente. Pero, ¿cómo afecta realmente el cambio climático a la salud materna y fetal?
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En febrero de 2022, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) publicó el sexto informe de evaluación de su Grupo de Trabajo II, centrado en los impactos climáticos, la adaptación y las vulnerabilidades, incluida una sección sobre los riesgos que enfrentan y enfrentarán las personas embarazadas a medida que se intensifique la crisis climática. Según el informe, la evidencia sugiere que el calor se asocia con tasas más altas de nacimientos prematuros, bajo peso al nacer, mortinatos y estrés neonatal, mientras que otros eventos climáticos extremos se han asociado con un menor acceso a la atención prenatal.
«La investigación es bastante clara: los desastres climáticos como los ciclones y los incendios forestales representan amenazas para las personas embarazadas y sus bebés por nacer», dice Kenosha Gleaton, M.D., obstetra-ginecóloga certificada por la junta y asesora médica en Natalist, una compañía de bienestar que proporciona productos de fertilidad y embarazo.
Por ejemplo, el humo de los incendios forestales se ha relacionado con complicaciones del embarazo, incluido el parto prematuro, y los ciclones tropicales se han relacionado con el parto prematuro. Y eso no es todo: «Los desastres también pueden tener un impacto en la salud mental y emocional de los futuros padres», agrega el Dr. Gleaton. Un estudio de 2021 publicado en la Biblioteca Nacional de Medicina sugiere que las personas embarazadas y posparto que han experimentado un incendio forestal son vulnerables a desarrollar síntomas similares al trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Impactos desproporcionados del cambio climático
En los países en desarrollo, la amenaza más importante del cambio climático es a menudo la malnutrición. «En los países en desarrollo, muchos dependen de la estabilidad del tiempo y el clima y la lluvia para producir sus alimentos», dice Dana Ellis Hunnes, Ph.D., M.P.H., R.D., profesora asistente de la Escuela Fielding de Salud Pública de UCLA y dietista principal en el Ronald Reagan UCLA Medical Center. Hunnes, quien pasó un tiempo en 2011 estudiando la migración climática y la inseguridad alimentaria en Etiopía, dice: «Cuando no pueden cultivar una cantidad suficiente de alimentos, estas mujeres pueden necesitar migrar y eso puede disminuir, aún más, su capacidad para obtener suficientes nutrientes».
Aunque estos problemas se sentirán más agudamente en los países en desarrollo, los padres y las personas embarazadas en los Estados Unidos y otros países desarrollados no son inmunes, especialmente en términos de contaminación del aire y calor extremo. Lo que es peor: estos problemas climáticos se están volviendo más impredecibles, por ejemplo, la ola de calor sin precedentes que azotó el noroeste del Pacífico desde finales de junio hasta principios de julio de 2021, que mató a más de 1.000 personas.
«Tuve la suerte de tener tres hijos sanos e hice todo lo posible para mantenerlos protegidos del humo de los incendios forestales mientras eran pequeños», dice Uberuaga. «Pero muchas madres no tienen la capacidad de planificar un embarazo o la capacidad de evitar impactos climáticos dañinos como el calor extremo y el humo de los incendios forestales».
Los problemas afectan desproporcionadamente a las familias en hogares de bajos ingresos, ya que tienden a vivir cerca de las operaciones agrícolas o en ciudades contaminadas por el aire, y a menudo tienen que trabajar en trabajos en el lugar sin beneficios maternos y oportunidades para el bombeo o la lactancia materna. También enfrentan desafíos para obtener acceso a alimentos y vitaminas prenatales.
«Las comunidades de color [también] se ven afectadas de manera desproporcionada por la contaminación, ya sea por sitios de desechos tóxicos ubicados en y alrededor de vecindarios no blancos, o por desventajas económicas que limitan la capacidad de uno para remediar los impactos de la contaminación y el cambio climático en la vida diaria», dice Kristin Liam Kali, partera con sede en Seattle y autora de Queer Conception: The Complete Fertility Guide for Queer and Trans Parents-To-Be.
En 2020, el Journal of the American Medical Association (JAMA) revisó estudios recientes que vinculan la contaminación del aire y el calor extremo con el parto prematuro, el bajo peso al nacer y la muerte fetal. Diecinueve de los 24 estudios revisados encontraron un mayor riesgo de parto prematuro debido a la contaminación del aire, 11 de ellos encontraron un aumento promedio del 11.5% y ocho encontraron un mayor riesgo específicamente para las personas embarazadas negras.
Además de eso, las personas embarazadas ya son más propensas a sufrir agotamiento por calor o golpe de calor porque el cuerpo embarazada tiene que trabajar más duro para enfriarse. El aumento de la temperatura cada década está aumentando este riesgo. «El calor extremo puede hacer que la temperatura interna de su cuerpo aumente, lo que se ha relacionado con defectos de nacimiento y otros problemas reproductivos», dice el Dr. Gleaton.
Sin embargo, a pesar de los estudios sobre cómo el cambio climático afecta la salud materna y fetal, tradicionalmente, muchos profesionales médicos no han recibido mucha capacitación sobre el cambio climático y cómo afecta el embarazo y el feto.
«Sabemos que el cambio climático literalmente nos está enfermando, y los efectos en la salud de la contaminación y las toxinas ambientales son particularmente peligrosos para las personas que dan a luz y los bebés», dijo el senador Cory Booker en un comunicado anunciando que está copatrocinando un proyecto de ley que financiaría la capacitación de profesionales médicos para identificar los riesgos del cambio climático en pacientes embarazadas. «La Ley de Protección de las Madres y los Bebés contra el Cambio Climático es un paso importante para abordar este tema crítico de la justicia ambiental y de salud y garantizar que las personas embarazadas, las nuevas mamás y sus bebés estén protegidos de los efectos del cambio climático».
¿Y qué pasa con la fertilidad? Todavía no hay mucha investigación sobre cómo el cambio climático y el calor pueden afectar la fertilidad, pero los expertos están prestando atención.
«Los estudios demográficos sugieren que el clima cálido causa una disminución significativa en las tasas de natalidad de 8 a 10 meses después, sin embargo, los impulsores de esta asociación no están claros», dice Audrey Gaskins, Sc.D., profesora asistente de epidemiología en la Escuela Rollins de Salud Pública de la Universidad de Emory, cuya investigación se centra en comprender cómo los factores ambientales, dietéticos y de estilo de vida afectan la fertilidad.
Si bien aún no se sabe si o cómo el aumento de las temperaturas puede afectar la función ovárica, comprender si existe una conexión podría tener implicaciones importantes, no solo para la salud humana. «Cualquier asociación entre la temperatura ambiente y la fertilidad femenina también tendría implicaciones importantes para el tamaño y la estructura de la población futura, un insumo esencial para los modelos que estiman las cargas de salud asociadas con el cambio climático», dice el Dr. Gaskins.
Lo que los padres esperanzados pueden hacer
El riesgo del cambio climático en las personas embarazadas puede comprensiblemente hacer que los futuros padres estén ansiosos. Si bien los riesgos que enfrentan las personas embarazadas ahora aumentarán a menos que podamos mitigar lo peor de la crisis climática, hay algunas cosas que las personas pueden hacer para protegerse ahora.
Implemente consejos de salud en su vida diaria
No se olvide de los consejos de salud que probablemente haya estado escuchando toda su vida. «Manténgase hidratado, beba agua fría y asegúrese de que cualquier actividad física se realice en las partes más frescas del día», aconseja el Dr. Hunnes. Y si vives en o cerca de un lugar con altos niveles de contaminación del aire, es importante mantener las ventanas cerradas y usar un aire acondicionado (o ventilador) o purificador de aire, agrega el Dr. Hunnes.
Si alguien quiere tomar precauciones adicionales, las máscaras faciales ofrecen cierta protección contra la contaminación del aire, pero, al igual que con el uso de máscaras para prevenir la propagación de COVID, no todas las máscaras son iguales. Se ha descubierto que las máscaras N95, KN95 o FFP2 reducen la exposición a la contaminación del aire, pero debe asegurarse de que se ajusten bien y tener en cuenta cuánto tiempo se usan.
Limitar la exposición a toxinas
Asegúrese de limitar su exposición a otras toxinas. Cada vez salen más estudios sobre los efectos de los productos químicos plásticos en nuestra agua potable, suministro de alimentos, en nuestra salud y en la salud fetal.
«Los productos químicos en los plásticos que se filtran en nuestros cuerpos pueden causar estragos en la fertilidad y la salud fetal a medida que cruza la placenta hacia el torrente sanguíneo del bebé», dice el Dr. Hunnes, quien recomienda que las personas preocupadas por las toxinas saquen el plástico de sus vidas, usen un purificador de agua y coman más plantas.
Estos son pasos que los expertos dicen que los profesionales de la salud también deben compartir con todos sus pacientes. «Los proveedores de atención del embarazo deben educar a las personas sobre las formas de evitar las toxinas ambientales de la misma manera que les decimos a las personas que tomen vitaminas prenatales y eviten fumar», explica Kali.
Hable con sus proveedores médicos
No tenga miedo de hablar con su proveedor médico sobre cualquier inquietud que tenga. Por ejemplo, pregunte qué cambios en la dieta puede hacer si le preocupan los efectos de los plásticos o qué máscaras faciales puede usar para reducir su exposición a la contaminación del aire e incluso cuándo y si debe permanecer adentro si vive en un lugar propenso a los incendios forestales.
La conclusión
Los futuros padres preocupados por el cambio climático pueden mitigar los riesgos al agregar consejos de salud simples a su vida diaria, eliminar toxinas y hablar con proveedores médicos sobre sus preocupaciones. Si bien hay innumerables riesgos que las personas embarazadas enfrentan ahora y enfrentarán en el futuro a menos que podamos controlar mejor el cambio climático, es posible tener un embarazo y un hijo saludables.