Por qué la fórmula para bebés es tan cara, financiera y emocionalmente ( En los Estados Unidos).

En lugar de luchar por el acceso de cada madre a una fórmula saludable y asequible, la investigación se centra en los aspectos positivos de la lactancia materna.

 Pero, ¿Qué pasa con los padres que quieren alimentarse con fórmula y no pueden permitírselo?

Entre la miríada de gastos que la llegada de un nuevo bebé presagia, destaca especialmente el coste de la fórmula. Por lo general, es una necesidad, especialmente si un nuevo padre decide no amamantar por cualquier razón. Y, sin embargo, la fórmula puede terminar costando a una familia entre uno y dos mil dólares al año, una gran suma para los padres estadounidenses promedio. Entonces, ¿por qué, exactamente, es tan cara la fórmula para bebés? ¿Es este el caso en todo el mundo? ¿Y por qué ciertas marcas cuestan más que otras?

Hay alrededor de 50 tipos diferentes de leche en polvo en los Estados Unidos, todos ellos estrictamente regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). El único sustituto real de la leche materna (que, tomándola de alguien que intentó en vano amamantar a sus dos hijas, es invaluablemente difícil de producir), la fórmula es la fuente número uno de alimentos para bebés menores de un año. No debería sorprender, entonces, que un producto tan preciado esté asociado con precios elevados.

Según la Oficina del Cirujano General de los Estados Unidos, el precio de la fórmula dentro del país oscila entre $ 1,200 y $ 1,500 por familia durante el primer año de vida de un bebé. Específicamente, las marcas de fórmulas de alta gama como Enfamil y Similac pueden costar alrededor de $ 1 por onza, mientras que las menos costosas como Kirkland costarán a la gente alrededor de $ 0.50 por onza.

Según la Organización Mundial de la Salud, en la mayoría de los países europeos, incluidos España, Francia, el Reino Unido y Alemania, el precio de la onza está más cerca de los 0,60 dólares. El caso atípico dentro del continente es Italia, donde el costo a veces ha sido el triple que el de los países vecinos (el gobierno local italiano ha estado lidiando con el problema durante años, emitiendo muchas ordenanzas para tratar de limitar el medidor. Puedes leer más sobre todo esto aquí).

En Canadá, por otro lado, el costo de la leche en polvo se ha duplicado cada 10 a 15 años, a pesar del aumento de las tasas de lactancia materna, muy probablemente dado el hecho de que el país importa la mayoría de la fórmula para bebés que vende, por lo que tiene que tener en cuenta los cambios de divisas y los costos de importación.

En general, una serie de factores contribuyen al precio de la fórmula, incluidos los impuestos locales, así como los costos relacionados con la distribución, las materias primas y los esfuerzos de registro. Este último es un aspecto que está intrincadamente conectado con los sistemas regulatorios de cada país, liderados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en los Estados Unidos y la Comisión Europea al otro lado del Atlántico. Específicamente, la lista de ingredientes que requiere cada órgano administrativo es lo que afecta los costos de la fórmula.

«En general, las fórmulas europeas cumplen con la mayoría de las pautas de la FDA. Pero hay algunas diferencias», dice la pediatra certificada por la junta Kristin Saxena, MD. «La Unión Europea prohíbe ciertos azúcares añadidos y exige que el 30 por ciento de los carbohidratos provengan de la lactosa», que es el mismo carbohidrato que se encuentra en la leche materna. Aunque las fórmulas estadounidenses de alta gama generalmente se hacen con lactosa, las genéricas usan fuentes de carbohidratos más baratas (piense en la sacarosa y el jarabe de maíz) que también se consideran no tan saludables.

También hay otras diferencias a tener en cuenta: «Las fórmulas estadounidenses tienden a contener más hierro, mientras que las europeas tienden a contener niveles más altos de DHA», explica el Dr. Saxena. El DHA no se requiere en las fórmulas estadounidenses, aunque la mayoría lo contienen, se ha demostrado que es importante en el desarrollo del cerebro».

Las preguntas se ciernen: ¿Por qué los padres estadounidenses tienen que elegir entre la salud y la asequibilidad? Si la industria de la fórmula dentro de los Estados Unidos está tan estrictamente regulada, ¿por qué no al menos regularla para obtener lo mejor de cada producto? ¿Por qué la lactosa, la opción más saludable, debería ser mucho más cara que el jarabe de maíz? Desafortunadamente, todo parece volver al precio de hacer negocios; después de todo, el objetivo final de una compañía de fórmula es ganar dinero.

«El precio de la fórmula en los Estados Unidos está dictado por el mercado», dice el Dr. Saxena. «Obviamente, es importante que todas las familias y los bebés puedan acceder a una fórmula de calidad adecuada. El seguro privado generalmente no cubre otros gastos de alimentación para los niños, por lo que no creo que sea el método más apropiado para ayudar a las familias, excepto en el caso de una necesidad médica que requiera una fórmula muy especializada o recetada».

Laexpansión en 1975 del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) de los Estados Unidos para incluir a las madres que no amamantan, en lugar de aumentar el acceso general, en realidad ha elevado el precio de mercado de la fórmula. Los padres apoyados por el programa reciben productos aprobados por el estado de forma gratuita, y el resto tiene que pagar una prima.

Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), la agencia generalmente recibirá un reembolso por cada lata de fórmula comprada a través del programa, «a cambio del derecho exclusivo de que su fórmula se proporcione a los participantes de WIC en el estado». Como resultado, las empresas han aumentado sus precios en la tienda para recuperar las pérdidas incurridas al ofrecer reembolsos a las agencias de WIC. Según un estudio oficial del USDA, «para un conjunto dado de precios al por mayor, WIC y su programa de reembolso de fórmula infantil resultaron en aumentos modestos en el precio de la fórmula infantil en los supermercados, especialmente en los estados con un alto porcentaje de bebés alimentados con fórmula WIC».

Pero los precios no parecen ser un problema para los padres estadounidenses que eligen importar fórmulas europeas en lugar de comprar opciones locales. El jarabe de maíz y otros ingredientes de calidad inferior a los que se jactan la mayoría de las fórmulas estadounidenses han llevado a muchos estadounidenses a elegir opciones europeas importadas en lugar de locales: «Hay grandes grupos de Facebook dedicados a fórmulas europeas, donde los padres comparten hojas de cálculo y notas detalladas sobre los ingredientes y cómo estas fórmulas se comparan con sus contrapartes estadounidenses», informa el New York Times.

«Algunos cuidadores informan que los eligen porque las marcas europeas ofrecen ciertas opciones de fórmula (como las hechas de leche de cabra o leche de vacas criadas en pastos), que son raras o inexistentes en una forma regulada por la FDA en los Estados Unidos», continúa el Times. «Otros buscan marcas europeas debido a la percepción de que las fórmulas son de mayor calidad y que las regulaciones europeas de fórmulas son más estrictas». Dr. Saxena señala, sin embargo, que los padres deben ser conscientes del hecho de que la FDA no revisa las fórmulas importadas.

«Si importa una fórmula, una matriz estadounidense debe asegurarse de que haya sido transportada y almacenada en condiciones de temperatura apropiadas», dice el Dr. Saxena. «Además, deben asegurarse de que pueden entender las instrucciones de preparación, ya que pueden diferir de las utilizadas convencionalmente en los Estados Unidos, que es 1 cucharada por 2 onzas de agua».

Cuando se le pregunta sobre el precio del producto, la Dra. Jessica Shepherd, MD, dice que deberíamos centrarnos en su composición química. «El costo de la fórmula no es tan importante como lo que está en el producto real», dice. «Se debe prestar más atención a cuáles son los ingredientes».

Pero los aspectos financieros involucrados en la alimentación con fórmula no son las únicas cepas con las que los padres tienen que lidiar al optar por un biberón. De hecho, los padres como yo, que hemos optado por no amamantar, informan sentirse juzgados por la familia, los amigos y el mundo en general.

Las redes sociales, especialmente en las cuentas estadounidenses, están empapadas con el eslogan «el pecho es lo mejor», en gran parte debido al hecho de que la fórmula siempre será más cara que la leche materna, que se considera «gratuita», porque la sociedad no asigna un valor al trabajo no remunerado del amamantador. Y, sin embargo, el Dr. Shepherd señala que aunque «la mayoría de los bebés comienzan la lactancia materna (84.1 por ciento), solo el 58.3 por ciento [lo hace] a los seis meses de edad». Si muchos de nosotros hacemos uso de la botella eventualmente, ¿por qué es que nos avergonzamos unos a otros para hacerlo casi en secreto?

El costo emocional de elegir fórmula en lugar de leche materna parece ser igual de agudo en Europa. «En Italia, no te dan fórmula en el hospital», me dijo un amigo que vivió en Europa hasta este verano recientemente. «Asumen que vas a amamantar. Tuve que mendigar fórmula». Dicho esto, una vez que salió del hospital, encontrar leche en polvo en todo el país nunca fue un problema.

Claramente, las decisiones que involucran cómo alimentar a nuestros hijos no están dictadas únicamente por nuestros propios sistemas de creencias y libertad de elección. Algunos padres no tienen el privilegio financiero de comprar fórmulas de gama alta (y más saludables); otros que pueden desear usar fórmula optan por amamantar en su lugar para evitar el juicio de amigos, familiares e incluso de la comunidad médica. Irónicamente, en lugar de luchar por el acceso de cada madre a una fórmula saludable y de alta gama a precios asequibles, la mayoría de los estudios sobre el tema se han centrado en los aspectos positivos de la lactancia materna sobre la alimentación con fórmula. Esperamos que pronto encontremos un equilibrio entre las dos conversaciones.